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El Grupo Cisneros tendría una posición dominante en los nuevos medios interactivos si America OnLine y Hughes Electronic completan el desarrollo de un sistema de conexión con internet de banda ancha vía satélite, con el cual ODC, a través de Directv, podría acceder a un mercado de 19 millones de personas vía online en el 2003
Había una advertencia, de eso no cabe duda. Desde que empezaron
a circular los rumores sobre que el Grupo Cisneros tenía interés
en los nuevos medios interactivos, se daba por descontado que
cualquier paso que tomara al respecto sería de alto perfil y rompeparadigmas,
de acuerdo con el aparatoso estilo que caracteriza las iniciativas
del grupo venezolano multinacional. Pero hasta ahora no se ha
podido vislumbrar las reales dimensiones del proyecto.
Un simple cronograma lo dice todo:
- En 1996, el Grupo Cisneros adquirió 20 por ciento de Galaxy Latin
America, el consorcio operador de Directv, en sociedad con la
accionista mayoritaria Hughes Electronic Corp., filial de General
Motors Corp. (60 por ciento), Grupo Abril de Brasil (10 por ciento)
y Multivisión de México (10 por ciento). Cuando Abril y Multivisión
cedieron sus respectivas participaciones a la Hughes, Cisneros
quedó como el único socio latinoamericano de Directv.
- A finales de 1998, America OnLine, el proveedor de servicios por
internet (ISP) más grande del mundo, firmó un acuerdo con el Grupo
Cisneros para constituir la empresa AOL Latin America, cada uno
con 50 por ciento de las acciones. Las operaciones de AOL Latin
America se extienden actualmente a Argentina, Brasil y México.
- El 21 de junio, America OnLine anunció una inversión de 1,5 millardos de dólares en Hughes Electronic para desarrollar en Estados Unidos un sistema de conexión con internet de banda ancha vía satélite que permitirá la veloz transmisión de enormes volúmenes de datos adondequiera que lleguen las comprimidas señales de los transponders satelitales.
El significado es inmenso. Lo que hoy inventan Hughes y AOL en Estados Unidos estará disponible mañana en América Latina, hecho que colocará al Grupo Cisneros en el lugar estratégico para aprovechar un mundo de nuevos negocios.
La razón es sencilla. Hace unos meses parecía que la adquisición por el gigante telefónico AT&T de la operadora de cable Telecommunications Inc. (TCI) y con ella la ISP @Home, había creado un monstruo imbatible en la entrega de señales de banda ancha, tanto a la computadora como al televisor, gracias a su avanzada tecnología y la inmensa red de fibra óptica con la cual contara.
La base de subscriptores de AOL era mucho más grande, pero casi todos estaban conectados por módems dial-up a las líneas telefónicas, y no contaban con banda ancha para la rápida transmisión de datos. Además, la conexión por módem conlleva altos costos por suscriptor que merman los exiguos beneficios de AOL, que ha ganado su gran volumen de subscriptores gracias a los precios económicos.
Pero el comentarista Tim Barlow, en la revista de nuevos medios, "Wired", dijo en ese momento que nadie debería descontar ni la inmensa capacidad mercadotécnica de AOL ni la astucia del fundador, Steve Case. Sugirió que la empresa fuera sustituyendo los módems por sistemas de alta velocidad, como el DSL de Bell Atlantic, con la cual AOL había hecho un acuerdo en enero de este año.
La respuesta de Steve Case resulta más audaz todavía. Muda el campo de batalla de la tierra al espacio precisamente a los satélites de Directv. La nueva plataforma le proporcionará la banda ancha que necesita para competir en la próxima generación de servicios por internet, a la vez que le da entrada al negocio de la televisión interactiva. Entre otras consideraciones, la plataforma satelital está particularmente adaptada a América Latina, donde no existe la intensiva cobertura de fibra óptica que han creado en Estados Unidos las compañías telefónicas.
La convergencia de la televisión y la internet para crear la TV interactiva, de la cual se ha soñado y hablado tanto en los últimos años, parece aún más cercana a convertirse en realidad y al nivel hemisférico.
De hecho, Directv en Venezuela ya está por lanzar su propia iniciativa de televisión interactiva. El día después de proclamarse la alianza entre AOL y Directv en Estados Unidos, Directv Caracas reveló sus planes de introducir la televisión interactiva al país.
Para el último trimestre de este año pondrá al servicio de los suscriptores (sin costo adicional) el sistema Infofácil, el primer paso hacia la interactividad, que hará posible bajar cierto contenido específico de la internet. Por ejemplo, si sale un aviso del Toyota Corolla, el decodificador permitirá que el televidente se convierta momentáneamente en internauta. Para saber más sobre el motor del Corolla, con un click del control remoto puede cambiar la señal del canal a la de internet para obtener una cantidad de información sobre el kilometraje por litro de gasolina, máxima velocidad, sistema de inyección de combustible, y demás arcanos automotores. Con otro click vuelve el programa de televisión.
Durante esta primera etapa será posible descargar una información limitada, pero todavía no habrá el retorno que permita mandar un correo electrónico a la Toyota quizás para expresar el deseo de comprar el carro, pero por favor que sea azul y no verde como el que se ve en la pantalla.
Para hacer algo parecido habrá que esperar hasta el primer trimestre del año que viene, cuando llegue en unos espacios determinados la verdadera televisión interactiva.
La Banca Interactiva ofrecerá la verificación de estados de cuenta, transferencias de fondos entre cuentas, calculadoras para ver el costo potencial de un crédito personal o hipotecario, así como medios de promoción para servicios especiales de la banca.
Habrá Juegos Online (que requieren también una conexión telefónica), entre los que destacarán los juegos de concursos con sus respectivos premios.
Por medio de Clima Interactivo no sólo se informará sobre el tiempo en cualquier parte del mundo, sino también con un click del control remoto será posible acercarse a la región, la ciudad y hasta la esquinita que interesa.
Estos proyectos iniciales parecen ser un trabajo preparativo para la avalancha que viene cuando AOL y Directv en Estados Unidos tienen perfeccionada su tecnología online. Lo que le espera es un mercado multimillonario. Se calcula que los 7 millones de personas actualmente online en América Latina crecerán a unos 19 millones para el año 2003. Mientras tanto, el Grupo Cisneros está ubicado no sólo para aumentar considerablemente su lista de suscriptores, sino para entrar en una infinidad de negocios nuevos sin aparentes límites.
El hogar equipado con televisor y/o computadora se convertirá próximamente en un insondable e inacabable centro de información, entretenimiento, software descargable, comunicaciones interpersonales y sociales... y, por supuesto, comercio electrónico. La primera década del nuevo milenio verá cada vez más ventas al consumidor realizadas por internet, y quizás la mayoría de las compras "negocio-a-negocio".
Y allí en el punto estratégico estará el Grupo Cisneros, proveedor no sólo de conexiones con internet y la televisión interactiva, sino también del contenido para ambas. Creará nuevos servicios online en español y portugués, venderá espacios publicitarios y participará en los beneficios de una infinidad de negocios que comparta AOL Latin America/Directv con empresas del e-comercio, tanto nacionales como multinacionales.
El Grupo Cisneros acaba de rematar una vieja verdad. "Hay que
estar en el sitio justo en el momento adecuado", reza el refrán.
"Y con el dinero suficiente", le agrega la ODC.