AOL defiende su dominio

El crecimiento del proveedor N° 1 depende de banda ancha y negocios con los clientes de Time Warner

Se calienta la competencia entre los proveedores de servicios de internet (ISP), pero AOL domina el juego aún. Como líder en servicios de internet, America OnLine tiene 21,4 millones de suscriptores estadounidenses y otros 4,6 millones en el exterior, para sus marcas AOL y Compuserve.
En este punto muchos preguntan: ¿es vulnerable AOL... o invencible? Para mantenerse en primer lugar es preciso que siga atrayendo a nuevos usuarios. Una manera de lograrlo sería la de ofrecer el servicio gratis –pero AOL asegura que eso ni se ha contemplado.

En última instancia, la futura viabilidad de AOL podría depender de su adquisición de Time Warner, que se espera para finales del año. Si la adquisición procede, la base de suscriptores de AOL, junto a los suscriptores de TV por cable de Time Warner, pueden resultar la masa crítica necesaria para que AOL prospere en su intento de transferir a servicios de banda ancha a los suscriptores actualmente conectados por línea telefónica o TV por cable.

Sin embargo, ingresos procedentes de la publicidad y el comercio-e (609 millones de dólares en el segundo trimestre del 2000) permiten que AOL dependa menos de las suscripciones. Las suscripciones representaron 61 por ciento de sus ingresos totales de 1,9 millardos de dólares para el segundo trimestre, comparado con 68 por ciento en el año anterior.

Más grande que otros nueve

AOL es por mucho el ISP más grande, con más suscriptores en EEUU de los que tienen sus cuatro principales rivales de servicios pagados sumados a los que tienen los cinco principales proveedores de servicios gratuitos. Sin embargo, AOL enfrenta la competencia de miles de ISP locales. Los ISP de servicios gratuitos, a pesar de su reputación de rezagados, siguen captando a un número importante de usuarios.

Otra preocupación es el hecho de que AOL/Compuserve ganó solamente 3,8 millones de nuevos suscriptores estadounidenses en el año terminado el 30 de junio, en comparación con 4,6 millones el año anterior.

Detrás de AOL, entre los que ofrecen servicios pagados, vienen en orden de tamaño EarthLink, MSN de Microsoft, Prodigy Communications y AT&T WorldNet. Entre los que ofrecen servicios gratuitos, los líderes son Juno Online Services, NetZero, BlueLight.com (desarrollado por Spinway para Kmart), Altavista (desarrollado por 1st UP), y Freeinternet.com. Juntos los nueve suman 19 millones de usuarios.

"La versión gratuita padece de una serie de problemas", argumenta Myer Berlow, presidente del mercadeo interactivo de AOL. Tienen que invertir dinero para construir un servicio antes de generar ingresos de los avisos.

Una decisión inteligente

Aplazar la introducción de un servicio gratuito es una decisión inteligente de parte de AOL, que reconoce que los ISP gratuitos no son capaces de generar los ingresos suficientes para dar beneficios. "Si AOL hubiera visto la más mínima posibilidad de hacer funcionar un ISP de servicio gratuito dentro de dos años", especula Joe Lazlo, analista de Jupiter, "si hubiera pensado que podría generar suficientes ingresos para recuperar los costos, lo más seguro es que ya tendría este servicio".

Quizás los ISP de servicio gratuito tengan mayores posibilidades de éxito en Europa, donde reciben un porcentaje de las llamadas telefónicas de las compañías de teléfonos, comenta Lazlo. Este verano AOL lanzó en el Reino Unido un ISP gratuito, Netscape Online (www.netscapeonline.co.uk). Por si acaso, registró la misma página en Estados Unidos. Esperando que jamás tengan que usarla.