Después de una intensa contracción del consumo, que el año pasado superó 10 por ciento, el mercado cervecero en Venezuela comienza a dar signos de recuperación en al menos cinco puntos y con una fuerte tendencia a lograr otra escalada similar para el 2001, y de esa manera alcanzar las cifras del período 1997-98 que todos los cerveceros toman como referencia óptima de consumo, ubicado en 1.700 millones de litros anuales.

En las primeras de cambio todo parece sonreírle a Cervecería Polar, que no sólo ve con complacencia la vuelta a mejores días, sino que acusa aumentos en su participación de mercado al pasar de 80 a 82,5 por ciento, en detrimento de Brahma, según afirma la directora comercial de cerveza y malta de Polar, María Isabel Guinand. Sin embargo, mientras Regional se revela como un competidor de cuidado, capaz de tocar las fibras de Polar, por lo menos las morales (ver página 76), Brahma, amparada en las cifras de Datos, tiene otra versión de los récords de market share, menos afortunados para la casa del oso (ver página 78).

Entretanto, Guinand eleva la bandera de la victoria ante obstáculos como el frenazo que supuso el aumento de 14 por ciento en los precios de su cerveza, el primero que realizan en los últimos 18 meses. Los buenos resultados obtenidos los atribuye Guinand a varios factores. Uno de los más importantes es el "esclarecimiento" de la situación política que ha devuelto la tranquilidad al país. El otro es una leve mejoría del ingreso. A estas condiciones del entorno le agrega los esfuerzos realizados por la empresa para prever, con varios años de anticipación, las cambiantes exigencias del mercado local y así adecuarse para satisfacerlas.

"Estamos aprovechando el momento para prepararnos con miras al 2003. Es por eso que, aparte de atender el mercado del día a día, debemos mantener la visión a largo plazo, siempre con una estrategia ofensiva. Eso nos obliga a estar dos o tres años adelante. Esta es una economía volátil y eso influye para que tengamos niveles de producción mayores a la demanda", comenta.

La cerveza de Venezuela

Guinand no da detalles en torno al presupuesto que manejan para la publicidad de sus marcas. Lo máximo que reveló Guinand es que mantienen inversiones similares a las del año pasado y que 73 por ciento de esta cartera se va en promociones en el punto de venta (incluyendo una parte importante en patrocinio de eventos). El resto lo destinan a medios, sobre todo publicidad exterior. La campaña se ha centrado este año en el eslogan "Polar es la cerveza de Venezuela", y está orientada al target primario de la bebida: personas de ambos sexos, de clases C y D (media y media-baja). "Polar es uno de los patrimonios que tiene Venezuela, tanto por su contribución a la sociedad como por estar ligada al sentimiento nacionalista. Estas son las características que venimos explotando desde hace dos años".

Tampoco se quejan del comportamiento de Solera, la cerveza que se promociona con aquello de "Un grado más", eslogan que hace referencia no solamente al grado de alcohol extra que posee, sino a que es una de las mejores opciones cuando se trata de ocasiones especiales. A pesar de competir contra licores fuertes y cervezas importadas, esta cerveza "con cuerpo", pensada para consumidores más exigentes, ha mantenido su porción del mercado, por lo que sigue representando entre 2 y 2,5 por ciento de la producción de la empresa.

Y si bien les ha ido con sus marcas emblemáticas, ni hablar del año que tuvo la versión light de Polar, un verdadero "producto ganador", a decir de la propia Guinand, quien no oculta su satisfacción al revelar que la cerveza ligera creció aproximadamente 180 por ciento este año. "Realmente, estamos apostando fuerte a su crecimiento. Le dimos un empuje grande porque la sacamos en envase retornable. Hay que recordar que este producto salió al mercado después de un estudio de cinco años en el que se hizo mucho énfasis en conservar el sabor y el cuerpo de una buena cerveza con el beneficio de contar con un tercio menos de calorías y un grado menos de alcohol. Y, por supuesto, después de haber contado también con la aprobación del consumidor final. Por ello podemos decir que es una apuesta segura".

La campaña de Polar Light se apoya, precisamente, en los beneficios que trae consumirla. Quizás por ello esta cerveza, cuyo eslogan es "Sólo te llena de sabor", encuentra entre los más jóvenes su mercado natural. Un dato curioso: los estudios revelan que es consumida en proporciones iguales por hombres y mujeres, a diferencia de la polarcita, cuyo público es 70 por ciento masculino y 30 femenino, y más aún de Solera, en el que la desproporción se hace más evidente al alcanzar 85-15 siempre a favor de los caballeros.

Barriles de sabor

Es consenso de la industria cervecera esperar mejoras para el próximo año. Y no solo porque, como dicen algunos, algo peor es imposible. Por lo menos no es el caso de Cervecería Polar que prepara para los próximos meses la presentación de nuevos empaques para su cerveza negra y una mayor expansión de la venta en barril. "Estamos atentos al mercado. Esta es una excelente opción en centros comerciales donde ya hemos empezado a ofrecer cerveza de esta manera en algunos locales", como puede ser el caso de los restaurantes Chipi’s. "El propósito es desarrollar esta modalidad creando nuevas formas de enfriamiento e instalado nuevos dispensadores. Creemos que aquí hay un gran potencial de expansión". En cuanto a expectativas, Guinand no deja lugar a dudas: "Este va a ser un año de crecimiento y Polar espera acompañar este proceso".