Según la Cámara Venezolana de Alimentos, el año arrancó con una caída en el consumo nacional de alimentos de 3,52 por ciento. Sin embargo, en el Zulia se experimenta otra realidad, pues algunas empresas decidieron ampliar sus negocios con la venta de víveres.

Firmas como Centro 99, Grupo Enne, De Cándido y Nasa así lo revelan. Hubo el caso como el de Casa París, en el que, si bien su negocio es obviamente el de productos de la cesta básica y alimentos en general, decidió enfilar sus baterías hacia la optimización del negocio, al decidir cambiar la forma de entrega y distribución de los proveedores hacia sus locales.

Para lograr estos objetivos, las compañías en cuestión optaron por varias herramientas, entre las que destacó la incorporación de nuevas tecnologías. Esto redundó en un mejor manejo de los inventarios y, en consecuencia, en la reducción de gastos.

En el patio del vecino

Comercial Reyes, consorcio propietario de la cadena de tiendas Centro 99, es uno de los casos en los que la incursión al mercado alimentario ha generado éxito. Silvia Bolívar, gerente de mercadeo, explicó que desde hace un año aproximadamente la empresa decidió incluir alimentos, además de mantener su mercado natural, como lo es el de cosméticos. "Conscientes del ritmo cambiante del mercado, decidimos incluir los víveres en nuestras categorías de productos", señaló Bolívar.

Sin embargo, reconoció que esta nueva línea deja márgenes de ganancia algo bajos –pueden llegar a 2 por ciento como máximo–, por lo que la colocación en los anaqueles ha sido de manera paulatina en la cadena, que consta de 10 tiendas en diferentes partes de Maracaibo.

Por su parte, Néstor Reyes, gerente de ventas, aclaró que el motivo principal de Comreca para introducir alimentos en su cadena de comercialización es el tráfico de clientes que produce: "La idea de manejar víveres para nosotros no es tanto la utilidad por el producto o la categoría, sino por el tráfico que generan esos productos", aclaró. Y, aparentemente, la fórmula les ha dado éxito: de 1.500 personas mensuales que circulaban por las tiendas Centro 99 durante 1999, este año registraron un crecimiento cercano a 50 por ciento; es decir, 2.200 personas aproximadamente. "El objetivo es lograr que los clientes consigan de todo en un mismo lugar", señaló Reyes.

Comreca cuenta actualmente con 2.000 proveedores, entre los que destacan los de víveres secos y productos lácteos. Reyes reveló además que para el presente mes introducirán dos nuevas líneas: charcutería y pollos. Para mediados del próximo año aspiran abrir una nueva tienda cuyo costo asciende a 800 millones de bolívares.

Cambio de nombre

Al igual que a muchos otros sectores comerciales de la región, la cadena de tiendas Nasa también se vio afectada. "Este fue un año en el que si bien es cierto la inflación registró una importante caída, también es cierto que esta se debió a la baja en el consumo y no al exceso de ofertas, que habría sido lo ideal", así se expresó el vicepresidente de operaciones de Nasa, Lino Provenzani, quien añadió que esta situación se agravó aún más por los altos niveles de desempleo que mantiene la región.

Una de las estrategias iniciales que el grupo Nasa tenía para este año era, precisamente, penetrar en un nuevo sector del mercado como lo es la venta de productos para el hogar (especialmente de ferretería), gracias a la alianza estratégica que hicieron con la empresa True Value, la cual funciona mundialmente bajo la figura de cooperativa

Por esta razón, Nasa pasó a llamarse Nasa True Value. Sin embargo, el bajo consumo obligó a la empresa a dirigir su esquema de negocios hacia el sector alimentario. "Tuvimos que cambiar la estrategia y dedicarnos más a lo que era el consumo masivo". En este sentido, Nasa inició la apertura de comercios como panaderías –dentro de sus locales– y modificaron el despacho de carnes.

El objetivo, según Provenzani, fue consolidar el concepto de supermercado y disminuir el paso en la venta de productos de ferretería, los cuales no tenían tanta demanda. De hecho, 15 por ciento de su presupuesto (5,5 millardos de bolívares aproximadamente) fue movilizado para mantener el flujo de caja. Esta reestructuración dejó tras de sí una reducción de 20 por ciento en la nómina (unas 120 personas), por no cumplir con las expectativas deseadas.

Por otra parte, y para lograr mantener la atención de sus clientes, el grupo realizó varios movimientos estratégicos: invirtieron 400 millones de bolívares en la automatización de sus tiendas, mientras que 360 millones de bolívares fueron invertidos por concepto de publicidad.

En el sector tecnológico destacó el proyecto de un sitio web que, aunque es de carácter informativo, por ahora, Provenzani estima que para el primer semestre del próximo año comiencen a ofrecer las ventajas del comercio electrónico (ventas, pedidos en línea, etc.), así como el despacho a domicilio.

Para enero del próximo año está previsto el lanzamiento de Nasa.club, un concepto en el que, mediante la carnetización de los clientes, estos tendrán posibilidades de cancelar sus consumos en farmacias, restaurantes, tiendas de cosméticos, líneas de taxi, entre otros. Según Provenzani, durante el primer trimestre aspiran a captar 10 mil nuevos clientes, para bajar, gradualmente, a 2.000 clientes mensuales. Reveló, finalmente, que la inversión destinada para este proyecto será de 100 millones de bolívares.

Reinventarse para ganar

La empresa propietaria de la cadena de supermercados Victoria, Casa París, más que problemas externos, tuvo que enfrentarse con una serie de dificultades intrínsecas. "Este fue un año de transición. Nos dedicamos principalmente a resolver debilidades que veníamos arrastrando desde hace algún tiempo", señaló el director de logística de Casa París, José Cruz Medina, quien agregó que esta es la fase inicial de un plan de tres años que la empresa se ha planteado como meta para lograr sus objetivos .

Los principales cambios realizados durante este año estuvieron dirigidos hacia el área de tecnología gracias a la compra de nuevos equipos, tanto de refrigeración como de computación, lo cual permitirá tener un mayor control de los inventarios y poder atacar de manera más eficiente cualquier problema que pudiera presentarse. Actualmente hay 17 tiendas automatizadas y aspiran a concluir el proceso durante el presente mes.

La automatización de Casa París tuvo un costo de 700 millones de bolívares, mientras que la renovación de sus equipos de refrigeración absorbió 3,5 millardos de bolívares aproximadamente, durante este primer año.

No obstante, Casa París tuvo que enfrentarse a un problema de mayor envergadura como la deficiencia en logística.

Medina explicó que había una serie de fallas en el manejo de los productos, pues anteriormente 65 por ciento de la mercancía que manejaban los Supermercados Victoria era servida directamente por los proveedores. Esto significaba que, anteriormente, cada supermercado hacía sus pedidos de manera independiente y, en la mayoría de los casos, buena parte de la mercancía quedaba fría en los anaqueles porque había exceso de productos. "Actualmente hemos revertido esa tendencia. Ahora esa mercancía será entregada a dos centros de acopio (uno en Maracaibo y otro en Caracas), para luego ser distribuida por nuestra propia red", dijo Medina. Con esta nueva modalidad aspiran a reducir entre 30 y 40 por ciento los gastos operativos y entre 10 y 20 por ciento el costo de los productos.

Con estos cambios, el grupo propietario de Supermercados Victoria desea duplicar sus ventas para el próximo año, las cuales crecieron 15 por ciento en el 2000, por lo que la meta es llegar a 30 por ciento en el 2001.

En la pelea

Enne es otro grupo comercial zuliano que decidió incursionar fuera de su mercado natural (cosméticos y limpieza) y comenzar a competir en el mercado de productos alimenticios. Así lo informó el director de compras de Enne, Williams Chacín, quien añadió que el cambio vino dado porque detectaron un nuevo nicho de oportunidades que se estaba presentando en el mercado: "Los clientes, luego de adquirir productos alimenticios en los supermercados, pasaban por nuestra cadena de tiendas (seis en total) para adquirir productos cosméticos. El posicionamiento era evidente".

Por esta razón, continuó, decidimos introducir alimentos en los locales, de manera que los clientes pudieran adquirir todo en una misma tienda. "Bajo esa premisa, empezamos a hacer un manejo de categoría internamente, maximizando el espacio que se le debía dar a cada producto", señaló Chacín.
En este sentido, optaron por aplicar la relación 20-80, es decir, que 20 por ciento de las empresas representan 80 por ciento del negocio. Esto significó la incorporación de 300 compañías de víveres, como proveedoras permanentes, además de las 100 de cosméticos y limpieza.

La tecnología también fue pieza clave del crecimiento de Enne durante este año, luego de invertir 200 millones de bolívares, aumentaron 60 por ciento el número de máquinas registradoras y sistemas de información.

A diferencia de Casa París, Enne considera que por el tamaño de su cadena, lo ideal es hacer entrega directa por parte de los proveedores a cada una de las tiendas. En este caso particular, la expansión del negocio se tradujo en el crecimiento de sus espacios destinados a depósitos: de 10 mil metros cuadrados que poseían en 1999, a 20 mil metros cuadrados en este año. Esta expansión tuvo un costo de 300 millones de bolívares. Metas para el año 2001: iniciar operaciones en la Costa Oriental del Lago y, posiblemente, expandir la cadena fuera del estado Zulia.

Ni un pelo de tonto

El presidente de Víveres De Cándido, Andrés De Cándido, considera que en tiempos de crisis la mejor defensa es el ataque: "Hay algunos empresarios que han preferido tirar la toalla y cerrar sus negocios". En su opinión, el gobierno del presidente Hugo Chávez ha tenido que enfrentarse con un monstruo de varias cabezas (crisis económica, social, política, moral, etc.), pero reconoce que, aun cuando "no están muy claras las normas del juego", su gobierno está "tratando de poner orden en la casa". Sin embargo, considera que el sector privado debe contribuir conjuntamente con el sector oficial para lograr un desarrollo armónico.

En este sentido, De Cándido colocó como ejemplo la puesta en funcionamiento de uno de sus locales en la avenida La Limpia, en Maracaibo, el cual funciona a 75 por ciento de su capacidad. Aclaró que el 25 por ciento restante está compuesto por locales comerciales que serán alquilados, entre los que destaca un McDonald’s. De Cándido aspira a que para junio del próximo año el local esté funcionando a plena capacidad.

Las expectativas en ventas para este año fueron satisfactorias, gracias a que la nueva tienda impulsó –desde su inauguración en julio– las ganancias del grupo en 25 por ciento. En 1999 el monto ascendió a 30 millardos de bolívares y la meta para el año que viene es crecer entre 7 y 10 por ciento.

Asimismo, en el 2001 está proyectada la construcción de un nuevo local (de 3.000 metros cuadrados) en la Costa Oriental del Lago, el cual se espera que esté construido entre los meses de noviembre y diciembre. El presidente de la compañía (quien prefirió no revelar cifras del proyecto) va incluso más allá y tiene planificado expandirse una vez más fuera del estado Zulia –pues cuenta con una tienda en el estado Falcón–, esta vez hacia Barquisimeto y Valera, en un plazo no mayor de dos años.