El áspero conflicto que protagonizan Polar y Regional puede cambiar las reglas de juego en la distribución del producto

Una confrontación que, antes de ser por las botellas, es por su contenido, ha puesto otra vez sobre el ring a dos grandes grupos económicos venezolanos: la Organización Cisneros, dueña de Regional y la familia Mendoza, fabricante de Polar. El primer grito de guerra en esta espumosa contienda lo dio Regional, luego de una inspección judicial realizada en los depósitos de Polar ubicados en La Fría, estado Táchira, donde la juez Neria Apolinar dio cuenta de 20 mil gaveras con su sello (el equivalente a 720 mil botellas).

La respuesta emanada de Los Cortijos no se hizo esperar. Guillermo Bolinaga, director legal de Polar, explicó que la posesión de dicha mercancía obedecía a una práctica acordada entre todas las cervecerías desde hace mucho tiempo. "Cuando los distribuidores de cerveza van al punto de venta, en ocasiones reciben las botellas de la competencia para darle cabida a las nuevas. Luego las llevan a los depósitos con el fin de devolverlas a sus respectivos dueños", dijo.

Al igual que sus contendientes, Polar exhibió un video con la inspección judicial realizada en el depósito de Regional ubicado en Cagua. Allí fueron desempolvadas también, 12 mil cajas con la efigie del oso. "Sabíamos el show que iba a montar Regional, por eso decidimos grabar", afirmó Bolinaga. Su intención, dijo, no es contradenunciar, sino mostrar que es una práctica común en el negocio.

La gota que derramó el vaso

En tono de denuncia, José Rafael Odón, presidente ejecutivo de Regional, se refiere a esta disputa como "la gota que rebasó el vaso de una prolongada posición de dominio" por parte de su eterna contrincante cuando asume el retiro de los envases ajenos. "No me devuelven las botellas en la misma proporción en la cual nosotros lo hacemos. Al no tener envases, tengo que salir corriendo a comprar. Eso me genera problemas en el desembolso de dinero, perjudicando finalmente mi capacidad de llenado", explica el directivo.

A pocos días, Odón afirmó que "la denuncia hecha en la rueda de prensa no es el vacío, el problema es la retención de producto terminado". Se refería así a 72 cajas llenas que se encontraron en La Fría, aunque algunos medios de comunicación (entre ellos Venevisión) cometieron el error de mencionar 720 mil botellas de producto lleno.

Lo que en definitiva quiere Regional es terminar su acuerdo de intercambio de envases con Polar. "Este intercambio ya no nos conviene. Lo mejor es que cada empresa se dedique a retirar su propia botella, tal como sucede con los refrescos", apunta Odón.

Conocedores de las prácticas de distribución masiva consultados por PRODUCTO apuntaron que, de llegarse a este esquema de recolección separada se estaría incrementando significativamente los costos en perjuicio del consumidor final.

Para Bolinaga, sin embargo, la situación de intercambio es bastante equitativa. "En el Zulia, por ejemplo, entre las dos compañías hemos intercambiado en lo que va de año, más de 107 mil gaveras. Nosotros le entregamos a Regional 55 mil y ellos nos han retribuido con 52 mil. Todo esto está documentado con cartas de entrega y recibos", expresó el abogado. Sobre la citada práctica, Bolinaga comentó que ya Procompetencia se había pronunciado en el 98, cuando unos distribuidores se sintieron perjudicados. "En aquel entonces, el ente dirigido por Ignacio De León, no encontró indicios para iniciar una investigación", refirió. El caso, sin embargo, acaba de ser reabierto por la Corte Primera de lo Contencioso Administrativo, gracias a un recurso de nulidad introducido por los afectados.

Tradición hecha trizas

En una tercera rueda de prensa en pocos días, el presidente de Regional y uno de los abogados de la Organización Cisneros, Luis Emilio Gómez, volvieron a la carga presentando un segundo video que muestra botellas rotas en la planta de Polar en Maracaibo. Hablaron de "miles" de botellas, sin precisar.

Lo anterior parece estar ligado a un problema de desabastecimiento que sufre Regional. Expendedores consultados por esta redacción coincidieron en afirmar que reciben menos producto Regional del que piden. "El vendedor tiene tres semanas que no pasa" dijo el dueño de un bar en Colinas de Bello Monte en Caracas. Odón, sin embargo, refiere que el hecho de que su producto no se encuentre en algunos puntos de venta se relaciona más bien con un problema en las rutas de distribución. Aunque reconoce (ver "La espuma se aligera") que la demanda estaría superando su capacidad actual de envasado.

Regional ha sostenido que recurrirán ante Procompetencia una vez más para denunciar lo que consideran prácticas desleales. También han anunciado ir a los tribunales. Sin embargo, aunque el abogado de la Organización Cisneros, Luis Emilio Gómez, declaró en Venevisión estar en proceso de redacción de los escritos, al cierre de esta edición no se había producido ninguna denuncia judicial.

¿Competencia desleal?

Cervecería Polar calificó de show televisivo el esfuerzo comunicacional emprendido por Regional, especialmente el aprovechamiento de Venevisión en la cobertura informativa de los hechos. El día 15 de mayo el canal 4 inició su noticiario anunciando que "Polar retiene 720 mil botellas de producto terminado de Cervecería Regional en un depósito de La Fría, estado Táchira". El cuestionamiento que puede hacerse a esta noticia es que la cifra real fue de 72 (sin multiplicar por diez mil) cajas de botellas llenas. ¿Error del redactor? Pudo ser, pero en todo caso, quedan dudas. Cada una de las notas informativas -cuatro, en los horarios estelar y meridiano- tuvo en promedio tres minutos de duración. En todo noticiario televisivo una nota no debe superar 30 segundos, enseñan en las escuelas de periodismo.Otro aspecto que resulta singular en esta contienda es la utilización por ambas partes de videos como pruebas ante los periodistas que asistieron a sendas ruedas de prensa. Se ha minimizado así el carácter probatorio de la diligencia judicial para darle paso al camarógrafo "debidamente juramentado ante la juez", como afirmaron los abogados de la Organización Cisneros. Tal vez estemos en presencia de una nueva modalidad en derecho procesal .

Las agencias sacan cuentas

En medio de esta polémica, Empresas Polar tomó la decisión de reasignar las cuentas publicitarias de sus marcas de cerveza. Concept Publicidad, que manejaba las cuentas de Solera, Negra y Light, llevará ahora Polar Pilsen (anteriormente en Fischer Grey); Foote, Cone & Belding (FCB) tendrá la responsabilidad de Solera y Maltín Polar, marca que tiene desde hace algunos años. Nölck Fischer América, que a finales del año pasado perdió Brahma por alineación internacional, (ahora en AW Nazca S&S) manejará Polar Light y Negra. Más allá de la coincidencia temporal con el conflicto con Regional, Ivana de Guerrero, directora de Comunicaciones y Medios de Empresas Polar, acotó que ésta fue una decisión estratégica en torno a la integración de negocios entre Mavesa y Empresas Polar. "Todos hemos entendido que la integración de los negocios de Mavesa que Polar lidera requieren de ciertos ajustes internos en nuestra organización", comentó.

Aquellas colitas rotas

Las acusaciones de rotura de botellas entre competidores de bebidas tiene sus antecedentes en la guerra que sufrió Grapette en el Zulia en los años cincuenta, cuando esta empresa acusó a Pepsi, en esa época también de los Cisneros, de tales prácticas.Otro capítulo se vivió una década después, luego de que Renny Ottolina popularizara a Seven Up con el lema "refresca, le gusta y le ¡cae bien!". En esa ocasión se acusó a Pepsi y a Coca-Cola. Así son las cosas, diría Oscar Yánez.