El mercado de cigarrillos en Venezuela ha permanecido casi sin variación en los últimos tres años: 15 mil millones de unidades para 13,6 millones de fumadores -mayores de edad- estimados por la Ocei

La industria del tabaco representa en Venezuela un mercado de 650 millardos de bolívares, que traducidos en unidades significa 15,5 millardos de cigarrillos al año. A pesar del incremento poblacional, de 3 por ciento interanual aproximadamente, en los tres últimos años la población fumadora ha permanecido estable. Según cifras de la Oficina Central de Estadística e Informática, 13,6 millones de personas mayores de 18 años son fumadores.

En Venezuela se fuma un cigarrillo de características que solo son compartidas por los japoneses. La preferencia del fumador criollo se inclina en 90 por ciento por el formato de 70 mm, con filtro externo de corcho, y de carbón en su interior. En el resto del mundo generalmente se venden cigarrillos de 80 y 83 mm.

El mercado formal está en manos de Cigarrera Bigott, subsidiaria de British American Tobacco, que ostenta 84 por ciento del share total doméstico con sus marcas Belmont (52 por ciento), Consul (30,6 por ciento), Lucky Strike (1,3 por ciento) y Kent (0,1 por ciento). En la actualidad, la empresa llega a más de 45 mil puntos de venta. Por su parte, Tabacalera Nacional, al lado de la otra firma mundial Philip Morris, tiene 16 por ciento, donde Marlboro domina el segmento premium con 4 por ciento y Astor el de precios bajos con 12 por ciento.

Para los máximos directivos de las tabacaleras, el año pasado fue un período de grandes retos donde el contrabando fue el principal flagelo a atacar. Según Christian Beyer, presidente de Bigott, 22 por ciento de cigarrillos ilegales implica, entre otros aspectos, el cierre de una fábrica de más de 46 años de actividad y 1.714 hectáreas de tabaco que se dejaron de cultivar, lo que significa en los bolsillos de los agricultores 8,5 millardos de bolívares menos.

Tal situación también se refleja en una merma de las ventas de Bigott que se ubicaron en 406 millardos de bolívares, lo cual se traduce en una reducción del porcentaje de hectáreas cultivadas de tabaco (de 11 millones de kilogramos al año se redujo a 8 millones) y en la caída del empleo en el sector agrícola a 25 por ciento. De ese monto, 228 millardos de bolívares se destinaron a cancelar impuestos directos al cigarrillo. Por cada 20 cigarrillos que contiene una cajetilla, 10,7 unidades van al Estado como impuestos.

En términos de utilidades, en 2000 la compañía creció 30 por ciento por encima de los 17 millardos de bolívares alcanzados en 1999. Según Beyer, esto es producto de las mejoras que ha implantado la empresa durante los últimos meses, "trabajando con mayor rendimiento y productividad (33 mil cigarrillos por hora/hombre), a un costo variable más bajo y con un exhaustivo control de gastos a pesar de que el volumen ha disminuido, y de que la nómina incluso pasó de 1.000 a 750 trabajadores".

Para Catana, que tiene 16 por ciento del share con sus marcas Astor (12 por ciento) y Marlboro (4 por ciento), el año pasado significó una facturación de 60 millardos de bolívares. Su proyección para este cierre fiscal es llegar a 70 millardos. La compañía de Philip Morris cuenta con 2 plantas, una en Maracay que fabrica los dos formatos de cigarrillos y que además se ha convertido en el centro de exportación de la marca Marlboro para el Pacto Andino -con excepción de Ecuador-, y la otra que queda en la zona de Camurito-Palo Negro, forma parte de un proceso patentado por la multinacional para reconstruir tabaco y para la cual se invirtió 35 millones de dólares. Tiene una capacidad de 15 mil toneladas anuales de tabaco, aunque hoy día se procesan cerca de 10 mil toneladas.

Mercados afuera

Otro aspecto que ha resultado adverso es la contracción significativa de las exportaciones que se realizan a Colombia y al resto de los países de la Comunidad Andina de Naciones. El año pasado la cifra alcanzó 18,8 millardos de bolívares, según cifras de la Oficina Central de Estadística e Informática.

Uno de los problemas que afecta a la industria tabacalera, de acuerdo con la explicación de fuentes vinculadas al sector, es el costo del tabaco venezolano donde tenemos el precio más alto de la región. Como referencia: la especie Virginia se cotiza en el país por 2,47 dólares el kilo, mientras que el tabaco tipo Burley cuesta 2,44 dólares el kilo. En Brasil, por ejemplo, se cancela 1,10 y 1,05 dólares por kilo, respectivamente.

Sentir marabino

La comercialización de las marcas ilegales ha llegado a tal extremo en Venezuela, que incluso se utilizan promotoras que hacen degustaciones de los cigarrillos ilegales en plena vía pública. Así ocurrió en Maracaibo, cuando grupos de jovenes, ataviadas con motivos de la marca Mara, recorrieron los principales lugares de la ciudad para ofrecer lo que, según ellas, era un nuevo cigarrillo que sustituiría a Astor en el mercado. ¿Las razones de tal argumento? Sencillas: Astor es el líder en el Zulia; Mara copia íntegramente la cajetilla de Astor, y finalmente, Mara apela al sentir zuliano. Si esto no es contrabando planificado y bien financiado, entonces ¿qué es?

¿Seguirá la rumba?

El registro de la marca Rumba, fue solicitado ante el Servicio Autónomo de Propiedad Intelectual (SAPI) en la clase 34 (ver sección Marcas, pág. 314). El agente Manuel Polanco Fernández, aparece como tramitante de Tabacalera del Caribe, empresa que por cierto, le ha pedido al Seniat permiso para instalar una planta procesadora de tabaco en Los Teques, estado Miranda. La inversión que supone tal proyecto correrá por cuenta del Grupo Fierro, dueño de Tabacalera Nacional, S.A. (Tanasa) fabricante de las marcas de cigarrillos Rumba, Denver, Malboro y Camel en Perú. También controlan Fosforera Peruana, Fosforera Venezolana, Fosforera Suramericana, y otras similares en el continente.

El consorcio nacido bajo la protección del empresario español Ignacio Fierro Viñas, también participa en negocios de construcción, transporte de mercancías, licores, alimentos (La Giralda), banca y finanzas. El Grupo Fierro es dueño del Banco Interamericano de Finanzas (BIF) y de Interandina de Fomento, firma que luego de una oferta pública de adquisición en junio pasado se hizo propietaria de 29,5 por ciento de las acciones del Banco Exterior, erogando un monto de 15,7 millardos de bolívares.