El negocio de las cadenas de farmacias mostró una salud estable en medio de la debacle económica que sufrió Venezuela a principios de año, ante la caída del poder adquisitivo de la población y frente a las fallas en inventario de algunas medicinas. A partir de mayo, estas empresas mostraron signos de crecimiento mientras algunas actividades económicas apenas recuperaban el aliento. Su evolución es prometedora. ¿Cómo lo logran? PRODUCTO realizó un completo informe sobre la situación de esta área comercial para responder a esta interrogante

En Venezuela existen aproximadamente 5 mil 700 farmacias. La mayor concentración está en el área metropolitana de Caracas, unos 1.400 establecimientos entre cadenas y particulares, según datos aportados por el presidente de la Federación de Farmacias de Venezuela, Edgar Salas Jiménez. Se trata de cifras muy altas, teniendo en cuenta el volumen de la población nacional, calculado en 25 millones y medio de habitantes de acuerdo con cifras del Instituto Nacional de Estadística.

Aunque durante los primeros 5 meses del año las inversiones se frenaron, la rentabilidad del negocio y las posibilidades de financiamiento impulsan el interés de empresarios y el crecimiento alcanza las expectativas iniciales.

Al igual que el sector de los alimentos, el de medicamentos representa lo que los economistas llaman "bienes inelásticos", es decir aquellos que la población no puede dejar de consumir, aunque reduzca su nivel de compra, lo que les ha permitido capotear la crisis.

El rubro de la salud es uno de los que más incide en la actividad económica de nuestro país. De hecho, en agosto fue uno de los que más peso tuvo en el aumento del índice inflacionario. Según cifras del Banco Central de Venezuela, el Índice de Precios al Consumidor (IPC) en el renglón de salud aumentó de 0,4 por ciento en julio a 0,7 por ciento en agosto de este año y el aumento de precios en los servicios de salud entre diciembre del 2002 y agosto del 2003 fue de 19,1 por ciento. De esta cifra, el rubro de medicinas y equipos médicos presentó un incremento de 0,2 por ciento en julio y 1,3 por ciento en agosto, mientras que los artículos de cuidado personal --que también se venden en las farmacias-- incrementaron sus precios en 1,6 por ciento en agosto.

Negocio prometedor

Las nuevas propuestas apuntan a tiendas o farmacias de conveniencia, lo que en Estados Unidos se conoce como "drog store", lugares amplios que funcionan bajo el concepto de autoservicio, donde el consumidor puede encontrar desde su medicina hasta helados. Aunque surgen como un servicio relacionado con la salud, estas tiendas fortalecen su propuesta con una amplia variedad de productos, además de los servicios médicos, ofreciendo atractivos descuentos al público. Lugares que se han convertido en puntos de encuentro, donde los clientes pasan tanto tiempo viendo y escogiendo productos como en un supermercado.

Bajo este concepto han surgido Farmatodo, Farmahorro, Locatel, Farmacias Saas, Farma Plus y Provemed, por mencionar solo algunas de las grandes. Su éxito ha servido de ejemplo para la aparición de otras iniciativas en la región capital, central y en el interior del país como: Megamedic, FarmaOfertas, Farmacity, FarmaRed y Ofermed, entre otras. Algunos de estos proyectos se han quedado en el camino, en parte por los embates de la recesión económica que atentaron contra sus inicios y también porque la prueba en el mercado no les fue muy favorable, como son los casos de Medimax y las farmacias de la red de salud Rescarven.

Los inversionistas venezolanos apuestan por este moderno concepto de salud, incluso durante este año. Cadenas como Farmatodo, cuyas tiendas son propias, invirtieron hasta 1.500 millones de bolívares para la instalación de una sola tienda. Farmacias Saas, que trabaja bajo el esquema de franquicias y cuyas tiendas son más pequeñas, capturó hasta julio nuevas inversiones por el orden de los 1.700 millones de bolívares y tiene en negociaciones otros 1.400 millones para completar su meta de 14 nuevas tiendas antes de finalizar el 2003. Provemed, franquicia que incluye equipos médicos, consiguió este año contratos por 2.736 millones de bolívares para cuatro aperturas, sin incluir costos de remodelación ni alquiler de terrenos.

En líneas generales, un nuevo establecimiento puede requerir un desembolso inicial entre 60 millones y 1.500 millones de bolívares (aproximadamente de 35 mil a 835 mil dólares), dependiendo del tamaño y trabajo que requiera la adaptación del local. Las posibilidades son diversas. Algunas cadenas son propietarias de todas sus tiendas, otras han apostado a la franquicia o la “conversión” como vehículo de rápido crecimiento

Se trata de tiendas cuya dimensión va desde 70 metros cuadrados (denominadas express), 700 metros cuadrados (las nuevas free standing de Farmatodo) hasta 1.900 metros cuadrados (las más nuevas de Locatel). Son espacios distribuidos en "góndolas" tipo supermercado, donde el cliente puede agarrar una cesta y autoabastecerse de medicamentos sin prescripción facultativa, cosméticos, productos naturistas, rollos fotográficos, lentes, alimentos, bebidas, entre otros. También se exhiben equipos médicos para la venta o alquiler. Disponen de cubículos para atención oftalmológica y la toma de tensión y algunos ofrecen servicio de laboratorio clínico. Y, por supuesto, también incluyen el mostrador para atención al cliente, récipe en mano.

La pelea por la preferencia del consumidor hace que cada día innoven en servicios. Por ejemplo, Locatel y Promeved han incorporado la afiliación como mecanismo de descuento a través de una tarjeta de identificación. Otras han incorporado productos con marcas propias de misceláneos, y líneas exclusivas de cosméticos y cuidado personal a bajos precios, así como cajeros automáticos en red, autofarmacia, turnos permanentes las 24 horas y pedidos vía internet.

Primero la salud

Estos automercados de salud o tiendas de conveniencia, salieron a conquistar el mercado ofreciendo atractivos descuentos en medicinas, que comenzaron en 20 por ciento y ahora han alcanzado hasta 40 por ciento en algunos casos, trasladando a la clientela el porcentaje de descuento que les ofrecen los laboratorios y droguerías, gracias a sus altos volúmenes de compra o en algunos casos porque muchas de estas cadenas pertenecen a los mismos dueños de compañías mayoristas (droguerías, casos Saas, Farmahorro y Provemed).

La innovación en el mercado hizo tambalear a las farmacias independientes que en muchos casos quebraron o sufrieron mermas significativas en sus ventas. Según Edgar Salas Jiménez, presidente de la Federación de Farmacias, en los últimos 18 meses han cerrado 1.200 farmacias en todo el país, de las cuales 95 por ciento eran independientes, "las sucursales de cadenas que han cerrado es porque no producen mínimo 3 millones de bolívares diarios,” comenta Salas Jiménez.

Los pequeños farmacéuticos han denunciado la supuesta práctica desleal por parte de las cadenas y la preferencia de los laboratorios y droguerías (mayoristas) por las grandes tiendas debido a su alto volumen de compra lo que facilita la distribución y se traduce en beneficios de transporte y facturación para los mayoristas, y en mejores condiciones de pago y descuentos para las cadenas.

Un informe elaborado por Procompetencia a finales del año pasado señala que, aunque ciertamente ha habido un desplazamiento del consumidor hacia las cadenas, esto no significa que sea competencia desleal porque su atractivo está en la oferta de servicios y precios. En algunos casos, los dueños de farmacias tradicionales se convierten en franquicias, aunque la mayoría no tiene la capacidad financiera para asumir tal cambio.

Ante la crisis, los independientes no se quedarán a ver sus restos. Se han planteado inversiones en publicidad y mercadeo, la incorporación de nuevos servicios relacionados a salud y reforzar el conocimiento farmacéutico. También estudian la viabilidad de agruparse para adquirir grandes volúmenes de mercancía a las droguerías o laboratorios y competir en condiciones más justas.

Ya antes hubo una iniciativa denominada red de farmacias UFI (Unión de Farmacias Independientes) que tampoco logró prosperar. Su objetivo era agruparse para comprar en bloque a las droguerías, con el fin de obtener mayores descuentos y ofrecer mejores precios al público. n

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.	Símbolo de la salud Por qué la serpiente es el símbolo de las farmacias? El origen de este distintivo de las farmacias reside en la figura de Hermes, dios griego de la ciencia química. Recordemos que toda la farmacopea ha sido siempre química muy ligada a su vez a la medicina. Debido a que Hermes también era considerado como el mensajero de los dioses, se le representaba portando un báculo alado que en las farmacias ha sido sustituido por una copa. Los antiguos griegos establecieron una relación entre los médicos y las serpientes, ya que estos ofidios renuevan periódicamente su piel y parecen rejuvenecer, algo que los helenos esperaban obtener de sus médicos. Es por ello que el báculo incorporó los dos ofidios que se enroscan alrededor de él.

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.	Vallas para anunciar Farmavallas es el producto que ofrece el Grupo Publival a las farmacias del país, que consiste en un señalizador de turnos de farmacias con patrocinio de una empresa. Indica los cinco turnos de las farmacias en el área de influencia --cinco días de la semana--, poseen iluminación Back Light y una tarjeta electrónica programable --cuyo costo es de 1.000 dólares--, que es la que hace el cambio de turno cada vez que corresponde. El costo para la farmacia es de 5.000 bolívares y es resto lo cubre el producto anunciante. También tienen la valla interturnos, que señala el turno de cada farmacia individualmente, posee control remoto para apagado y encendido del turno, y ofrecen los toldos lumínicos que identifican a los locales con el patrocinio de empresas o productos líderes. Míriam Maionica, gerente de operaciones de Publival, indicó que este es un grupo especializado en el sector de las farmacias en el ámbito nacional a quienes ofrecen medios de publicidad que cumplan doble propósito, publicidad y prestar un servicio, como por ejemplo, anunciar los turnos que son útiles para los usuarios en un momento de emergencia. Están colocadas en más de 200 locales, 50 de ellos en Puerto la Cruz y Barquisimeto. Como patrocinantes tienen clientes como Laboratorios Bayer y productos como Ilvico, Teratos y Aspirina Bayer. Se concentran principalmente hacia el este de Caracas. Maionica aclara que en el centro y en el oeste las farmacias no cumplen el turno debido a la inseguridad.

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.	Ventas en aumento Según Santiago Márquez, de la Alcaldía Mayor, el mercado total de los medicamentos ha crecido 42% este año, aunque en gran parte motivado al incremento en los precios de las medicinas no reguladas que alcanzan alzas hasta de 60%. A su juicio, en el primer cuatrimestre del año se experimentó una disminución de 6% en unidades vendidas, "es decir que los medicamentos están más costosos y la gente está consumiendo menos, y eso afecta la salud de la población, las regulaciones no favorecen el mercado farmacéutico porque se paga el peor precio: la escasez". Los que se están consumiendo menos son los éticos (con prescripción médica), en 4%. Sin embargo, cálculos de Cifar demuestran que para julio la situación mejoró considerablemente, logrando superar el mismo período del año pasado en 3 millones de unidades vendidas y en casi 6 millones más que en abril de este año. Esto también es un reflejo de las mejores condiciones del segmento de distribución, el cual no despachó durante los meses del paro. En Venezuela, 90% del mercado farmacéutico está en manos de 14 mayoristas, lo que indicaría que no hay monopolio, aunque 44% de la distribución es dominada por dos droguerías: La Nena (26%) y Cobeca (18%). En lista les siguen Farmatodo y Locatel (por sus volúmenes de compra) con 9% y 5% respectivamente; Race (5%); Líder (4%); Farvenca (4%) y Drolanca (3%). El mercado venezolano de los medicamentos está valorado en 1.400 millones de dólares correspondiente al sector privado y 1.000 millones de dólares al sector público (compras centralizadas de los ministerios, IVSS, gobernaciones, alcaldías). Cadenas como Farmatodo indican que las ventas han crecido 15% en relación con el año pasado; Locatel asegura crecer 15% mes a mes; Saas 35% y Provemed 30% de incremento en ventas.