En Venezuela 3 marcas, Belmont y Consul, de Bigott, y Astor Azul, de Catana, monopolizan 94 por ciento del consumo de cigarrillos, en un mercado de más de 13 millones de personas

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Humo por millardos

La industria de cigarrillo en Venezuela produjo ventas brutas de un billón de bolívares en el 2003, a pesar de la caída del poder adquisitivo de los clientes, lo que representa una facturación de 12 millardos de unidades, es decir, unas 600 millones de cajetillas colocadas. Y a pesar de que las cifras no son nada despreciables, las 2 principales tabacaleras del país muestran su esperanza de que este año cese la contracción y se dinamice el mercado.

En Venezuela el cigarrillo tiene una clientela de al menos 13,6 millones de personas mayores de 18 años, y aunque los máximos jerarcas de la industria aseguran que sus marcas no pierden posiciones, la merma en el consumo de cigarrillos durante el año pasado fue mayor al promedio anual de 1 por ciento. En términos reales, el mercado se contrajo, y terminaron por comercializarse 3 millardos menos de unidades con respecto al 2002, año en que la cifra fue de 15 millardos.

"El año anterior cayó bastante el poder adquisitivo en comparación con años anteriores y la industria no escapó de ese fenómeno. Pero confiamos en que podremos recuperarnos y aumentar en 10 por ciento el número de unidades vendidas", señaló Alan Morris, gerente de mercadeo de Bigott.

El monopolio

Y aunque baje en algún momento el consumo, la división del mercado legal en Venezuela permanece inalterable a pesar de los años: Cigarrera Bigott, filial de British American Tobacco, posee el control de 84 por ciento de la torta: Belmont, su marca líder desde 1976, tiene 52 por ciento de share, Consul posee 31 por ciento, mientras que Lucky Strike y Kent se ubican con 1 por ciento entre las 2.

Tabacalera Nacional (Catana), subsidiaria de Philip Morris (líder mundial en ventas de cigarrillos), se pelea el porcentaje que deja Bigott, y se mantiene con 16 por ciento del mercado, gracias a 12 por ciento de su marca de precios medios, Astor Azul, y Marlboro que, con 4 por ciento, domina el segmento premium.

En cuanto a la repartición de las ventas, Bigott señaló que logró facturar en 2003 unos 900 millardos de bolívares, de los cuales 53 por ciento (casi 500 millardos) fueron a parar a las arcas del fisco nacional, a través del pago de impuestos. De cada cajetilla de 20 cigarros que adquiere un consumidor, 10,7 unidades se van a parar al Estado en forma de tributos.

"Creemos que para 2004 va a existir mucha estabilidad en el mercado nacional y el Estado saldrá beneficiado por el control cambiario, que también frena el contrabando. Hay que recordar que el fisco pierde 50 por ciento neto de las ventas brutas por la evasión impositiva del cigarrillo que entra ilegalmente", aseguró Iván Gómez, director de relaciones corporativas de Bigott.

Azul y rojo

Por su parte, Tabacalera Nacional tuvo una facturación de aproximadamente 120 millardos de bolívares en 2003, de los cuales poco más de 61 millardos fueron cancelados en impuestos.

Juan Carlos González, director comercial de Catana, detalló que la compañía posee el liderazgo en el estado Zulia, con más de 60 por ciento de participación de Astor. "Es un dominio contundente el que se tiene en esa región, y en zonas urbanas como Maracaibo y Cabimas la participación aumenta hasta 70 por ciento".

Para la clase premium (marcas internacionales con cajetillas a un precio de 2.200 bolívares, que son el segmento más pequeño del mercado) el fuerte del consumo se concentra en la Gran Caracas, "donde la ventaja que Marlboro le lleva a las marcas de la competencia fundamenta su liderazgo".

A pesar de venir de una etapa recesiva, en Catana ven al mercado venezolano como muy interesante: "Tenemos serios indicios de que se van a recuperar los volúmenes de consumo en 2004, después de haber sido afectados por las distorsiones generadas por el paro en los canales de comercialización", agregó el gerente.

Por otra parte, el formato del cigarrillo que más se comercializa en Venezuela es el de 70 mm, que también se utiliza en Japón. Este tamaño, con un filtro externo de corcho y otro de carbón en su interior, agrupa 90 por ciento de las preferencias criollas, dejando 10 por ciento restante a los de entre 80 y 83 mm. Bond Street, la última marca introducida por Catana fronteras adentro, viene en cilindros de 82 mm.

Al mercado nacional se suman las exportaciones de la industria, que durante el año pasado (incluidas en el apartado de alimentos y tabaco) representaron 27 millones de dólares, que se traduce en 4,8 por ciento del valor total exportado, cifrado en 565 millones de dólares, según el Instituto Nacional de Estadísticas (INE).

Hasta marzo de 2004 –cuando todavía faltan 9 meses para el cierre anual–, la división de comercio exterior del INE reportó que salieron por las aduanas nacionales 19 millones de dólares del sector alimentos y tabaco en mercancía. La cifra representa 70 por ciento de lo que se exportó el año pasado. n

Gonzalo Rodríguez Crespo