La industria del tabaco afronta el mayor desafío legal de su historia, luego de que el Gobierno norteamericano acusara a ocho tabacaleras de mantener una confabulación masiva, durante 50 años, para engañar a los consumidores sobre los efectos nocivos del hábito de fumar.

El Departamento de Justicia intentará probar que las compañías estafaron a los fumadores con investigaciones que ponen en duda la premisa de que el cigarro es dañino para la salud. También acusa a la industria de manipular los niveles de nicotina para mantener la adicción.

El triunfo del Gobierno implicaría la quiebra de las ocho empresas acusadas, entre ellas la líder Philip Morris (que controla casi la mitad del mercado norteamericano), RJ Reynolds Tobacco, Loews Corp’s Lorillard, Brown and Williamson (de British American Tobacco), ya que la indemnización reclamada, 280 mil millones de dólares, supera el valor neto de las compañías enjuiciadas, que no alcanza los 200 mil millones de dólares.

Los abogados demandantes también sostienen que la industria captó a los adolescentes con campañas millonarias de publicidad y aseguró falsamente que los cigarrillos de bajo contenido de alquitrán eran más sanos.

Por su parte, las tabacaleras alegan que ya no esconden que "su producto es peligroso" y que deben ser juzgadas por su comportamiento actual y no por el pasado. Además, aseguran que la industria cumplió las demandas del Gobierno, cuando cuatro compañías accedieron, en 1998, a pagar 206 mil millones de dólares a 46 estados, por los costos que el tabaco generaba para los servicios públicos de salud.

El proceso convocará a unos 300 testigos durante más de seis meses. Según la demanda, la "conspiración" comenzó en 1953, cuando los jefes de los principales fabricantes de tabaco se habrían reunido en Nueva York para acordar "una campaña global de relaciones públicas a largo plazo para contrarrestar la creciente evidencia que vinculaba el fumar con una gran cantidad de enfermedades".