La telefonía celular en América Latina despertó el interés de conglomerados mundiales de telecomunicaciones para penetrar en la región y tomar posiciones de liderazgo en un mercado que, hasta hace poco, estaba concentrado en empresas locales.

Y Venezuela no se escapa de la tendencia. La penetración local de la telefonía móvil, de 29 por ciento, es considerada una de las más altas de la región y se proyecta como una de las de mayor crecimiento en América Latina para los próximos años.

Con ese panorama, Telefónica Móviles, del holding Telefónica de España, negoció –en marzo pasado– la compra de las 10 filiales de BellSouth en Latinoamérica por unos 5.850 millones de dólares, en aras de convertirse en el primer operador del mercado en América Latina, por encima de América Móvil, la mexicana del Grupo Carso, dueño de Telmex (compañía del magnate de las telecomunicaciones y uno de los hombres más ricos de Latinoamérica, Carlos Slim).

Y cuando el sector apenas terminaba de entender la entrada de Telefónica, el otrora monopolio de las telecomunicaciones, Cantv, hizo tambalear el mercado local, al regulador Conatel y a los competidores del sector, con el anuncio de un acuerdo para adquirir Digitel, el operador de la italiana TIM, por unos 450 millones de dólares.

Españoles en casa

Una de las negociaciones más importantes de Telefónica Móviles en América Latina fue la transferencia de Telcel, operadora líder de telefonía celular en Venezuela, con más de 3,7 millones de clientes. Con ello, el grupo español logró penetrar como líder del sector, aunque su presencia en el país estaba focalizada con un paquete de 6,9 por ciento de las acciones de Cantv, hoy en manos de la norteamericana Verizon, pero sin ningún tipo de injerencia controladora.

Antonio Viana Baptista, presidente de Telefónica Móviles, en reciente visita a Venezuela, señaló que el interés del holding estaba centrado en incrementar el número de usuarios de celulares, que podría duplicarse en el mediano plazo, con estrategias de penetración de mercado y ofertas basadas en valor agregado.

La compañía, según Viana Baptista, basará su crecimiento local en la fortaleza de beneficiarse de las llamadas economías de escala, que permitirán a Telcel ingresar en el enroque de compra de terminales de Telefónica Móviles, que sólo el año pasado le permitió adquirir más de 38 millones de celulares.

En América Latina, el grupo gestiona más de 47,5 millones de clientes. Mundialmente, opera en tres continentes y cuenta con 68 millones de clientes, que le brindan un segundo lugar en el mapa global de telefonía celular.

Sus ingresos, al cierre de 2003, totalizaron más de 11,3 mil millones de dólares, con una ganancia neta de 1,8 mil millones de dólares. Viana Baptista manifestó que entre 2003 y 2006 invertirán unos 10 millardos de dólares en la región, de los cuales ya desembolsó 5.850 millones, con las adquisiciones realizadas a BellSouth. "Hasta 2006 los clientes se incrementarán entre 80 y 85 por ciento en Latinoamérica", señaló.

La transición

Telcel tiene permiso de BellSouth para usar su marca hasta el segundo trimestre de 2005. Por ahora, sólo se verán cambios en el cobranding de marca Telcel BellSouth.

Para la transición, Telefónica prefirió apoyarse en su personal de confianza. De allí, el nuevo presidente de Telcel, Luis Malvido, ex gerente general de Unifón, filial de Telefónica Móviles en Argentina. "Telcel tiene un excelente equipo gerencial y profesional que continuará trabajando con la misma eficiencia", señaló Viana, dejando claro que no habrá despidos en masa. "Aquí no habrá un desembarco de españoles".

Para el próximo año lanzará servicios de datos de alta velocidad a través del celular EV-DO (Evolution Data Only), para competir en este segmento corporativo con Movilnet, su más temible rival. Y continuará bajo el estándar CDMA, al menos en los próximos tres años.

Cantv avanza

José María De Viana, presidente de Movilnet, un día antes del anuncio de la oferta de Cantv para comprar Digitel, había dicho que "en la torre Movilnet sólo se habla de CDMA", en una presentación en la que anunció las inversiones por 800 millones de dólares en los próximos cuatro años.

Movilnet anunció la puesta en marcha de su tecnología EV-Do que, en un primer paso alcanzará Caracas y Vargas, pero que luego se estima llegue a unas 32 ciudades.

De Viana resaltó la inversión en 2004, que se incrementó en 60 por ciento de lo previsto en el plan anual, estimada en unos 100 millones de dólares. De hecho, finalizará con inversiones en infraestructura de 160 millones de dólares.

Para 2005, Movilnet desembolsará unos 200 millones de dólares en su estrategia por convertir el país en una súper red digital. La inversión se destinará a ampliar la red de radiobases CDMA 1X en todo el país y construir otra que proporcionará acceso a banda ancha inalámbrica. "Esta inversión incrementará la capacidad de la red de acceso en 64 por ciento, lo que nos ubicará como la empresa líder en cobertura digital", señaló. La operadora comenzó la instalación de 40 radiobases para cubrir Caracas y Vargas, y prevé agregar otras 150 para 2005.

Paralelamente, Digitel anunció su tecnología EDGE, la migración hacia la oferta de datos de alta velocidad a través del móvil con tecnología GSM/GPRS, donde la compañía estima inversiones por unos 25 millones de dólares.

El interés de Cantv está sustentado en ocupar el liderazgo del sector móvil, replegar a Telefónica y aumentar sus ingresos en móviles, que se estima superarán los de la telefonía fija en el mediano plazo. n

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.	Comunicación rentable En los primeros seis meses de 2004, el mercado de las telecomunicaciones en Venezuela generó ingresos operativos por unos 3.234 billones de bolívares (1.684 millones de dólares). Las inversiones llegaron a los 331,8 millones de bolívares, según cifras de Conatel. Cantv y Telcel alcanzan los mayores ingresos y lideran las inversiones en un sector que crece constantemente. Pero Digitel repunta con fuerza, y aunque es un operador limitado, sus ingresos por valor agregado son superiores a los de sus rivales, pues, por ahora, maneja más servicios que la competencia.

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.	Interés mexicano El próximo paso en el movido sector de las telecomunicaciones en Venezuela tiene nombre: Telmex-América Móvil. Los mexicanos dominan más de 40 por ciento del mercado en América Latina, pero aún no tienen presencia en Venezuela. Aunque la compañía que lidera Carlos Slim no ha confirmado los rumores de adquirir Cantv, en el mercado se cree que el gran salto de Slim a Venezuela se hará a través de Cantv. Ya América Móvil lanzó una oferta de 9 millardos de dólares por las operaciones de Telecom Italia en la región, incluida Digitel. Algunos estiman que la intención de Cantv de adquirir Digitel es una maniobra para hacerle el camino fácil al que podría ser su próximo dueño, Telmex, que esperará la aprobación de Conatel para la compra de Digitel por parte de Cantv, y adquirir el control total de la telefonía fija y celular en el país, a través de Cantv. Cantv tiene mucho que ganar y poco que perder. El Gobierno también estaría interesado en la negociación de la compañía por Digitel, pues, podría darle la posibilidad de adquirir Movilnet y así tener una operadora para la naciente CVG Telecom. En el medio se comenta que Conatel no quiere aprobar la compra, pero que detrás de ella existe una fuerza superior que la obligaría a aceptar el negocio para que el Gobierno negocie Movilnet y Slim se quede con Cantv, para lograr una licencia nacional para desplegar su tecnología GSM en todo el país. Hoy Digitel sólo puede operar en el centro, y sus hermanas tecnológicas Digicel e Infonet quieren ceder sus participaciones, pero a un precio muy alto. La gerente de comunicaciones corporativas de América Móvil, Patricia Ramírez, dijo que "no especula sobre escenarios inexistentes". Y agregó: "Que no se plasme que estamos promoviéndonos con algún interés en un lugar donde no tenemos negocios". Los rumores continúan y habrá que esperar la decisión de Conatel sobre la aprobación de la compra de Digitel, aunque Alvin Lezama, director del organismo, señaló que "para este año no será tomada la decisión" y que Cantv "se encontrará en pelea con el regulador, Procompetencia y el Estado", pues Conatel promueve la competencia en el sector y pareciera que con esta adquisición se estaría concentrando el poder sólo en dos compañías.