En 1993 LAN Chile era una incipiente aerolínea estatal del país sureño con apenas 13 aviones para el tráfico doméstico. Un año más tarde se privatizó y hoy, después de 12 años, cuenta con una flota de 59 aviones que cubren rutas en toda la región, Estados Unidos (Miami y Nueva York) y Europa (Madrid y Francfort).

En julio de 2004, el holding conformado por Lan Chile, Lan Perú, Lan Ecuador y Lan Dominicana, así como la empresa de servicio doméstico chileno LAN Express y el formato de negocio LAN Cargo, creó la marca de línea aérea más poderosa de Latinoamérica: LAN.

El cambio de imagen, a cargo de Future Brand, costó 3 millones de dólares y cosechó frutos de inmediato: en 2004, el grupo obtuvo ganancias globales en ventas por 2 mil millones de dólares, de los cuales 70 por ciento corresponde a facturaciones fuera de Chile. En Venezuela, donde su oficina comercial tiene poco menos de un año, superó las expectativas originales, con ventas por 11 millones de dólares.

Imperio del aire

LAN Airlines vale hoy 1.800 millones de dólares y su propósito es convertirse en la primera aerolínea de América Latina y una de las 10 mejores en el ranking mundial. Es miembro de la alianza Oneworld, que agrupa a American Airlines, Finnair, Iberia, British Airlines, Cathay Pacific y Quantas. Y tiene convenios con Aeroméxico y Mexicana de Aviación para cubrir rutas en Centroamérica.

Juan Carlos Altmann, gerente de ventas internacionales, señala que el desafío de la compañía para los años venideros será desarrollar sus capacidades en otros países y lograr mayor penetración en mercados como Argentina y Brasil. "Solamente el territorio brasileño representa un mercado equivalente al del resto de la región". Para 2005, el crecimiento estimado en Centroamérica es de 5,8 por ciento y en Suramérica de 7,2 por ciento, de allí la "importancia estratégica" de consolidar la oferta en Venezuela.

Altman se jacta de que la única aerolínea comparable con LAN está al otro lado del mundo: Cathay Pacific, con base en Hong Kong, pues ambas lograron proyectarse desde sus localidades, hasta fortalecerse a escala internacional. Sin embargo, las aerolíneas asiáticas le llevan mucha ventaja a las de la región en materia de servicio, porque el público latinoamericano no está dispuesto a pagar lujos. Por esa razón, a partir de octubre de este año, LAN suprimirá su primera clase y ofrecerá únicamente servicios de Business Class y Coach, que vendrán acompañados de mejoras en el sistema de entretenimiento y en los asientos de la clase ejecutiva.

Carga para ganar

Altmann señala que la estrategia que logró mantener a LAN a la vanguardia tras la crisis internacional que afectó a las aerolíneas desde 2001, fue hacer hincapié en su servicio de carga: "En tiempos de vacas flacas es una tremenda ventaja que otro negocio, independiente del de pasajeros, te apoye; LAN triunfó porque fortaleció el negocio de carga". De hecho, alrededor de 45 por ciento de las ganancias de la transnacional corresponde a su formato de carga. En 2004, LAN Cargo –cuya casa matriz está ubicada en Miami para afianzar el negocio en el norte del continente– aportó 900 millones de dólares.

LAN Cargo mantiene alianzas con Aeroméxico y con la brasileña Absa Cargo para las rutas latinoamericanas, donde no tiene representación. Además tiene como filiales a LAN Courier y LANbox, un servicio de encomiendas nacional e internacional y otro de dirección gratuita en Estados Unidos y España para recibir compras hechas en el exterior.

Este brazo de la compañía no tiene rutas preestablecidas y ofrece a sus clientes despachar sus encomiendas de forma virtual en todas partes del mundo. No en balde, su slogan promete estar "donde usted lo necesite".

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.	Venezuela y más allá Juan Carlos Altmann, gerente de ventas internacionales de LAN Airlines, de paso por Venezuela, donde inauguró oficialmente la sede comercial que opera desde mediados de 2004, asegura que el éxito de la compañía en el país fue casi instantáneo –récord de 11 millones de dólares en ventas– tras nombramiento de Juan Manuel Pérez como gerente general de LAN Venezuela en agosto pasado e inmediatamente después de que se concretaran dos rutas semanales sin escalas a Santiago de Chile y otras tres con escalas en Lima. La oficina de Caracas –cuya inversión asciende a 250 mil bolívares– tiene 14 empleados y uno para LAN Cargo. Para mediados de año la meta es tener vuelos diarios desde Caracas a Perú y Chile.