PRODUCTO online 256: Mercado en pleno movimiento

El mercado mundial de la telefonía –tanto móvil como fija– se encuentra en plena recomposición y, mientras algunas operadoras centran sus estrategias en la explotación de servicios en sus puntos medulares, otras buscan la expansión y penetración de sus negocios en otras latitudes. Y el negocio de la telefonía móvil en Venezuela no escapa de la tendencia global; se mueve y demasiado rápido.

Bellsouth Corporation, una de las hijas de la otrora poderosa AT&T y brazo financiero de Telcel, operadora líder de la telefonía celular venezolana, tomó la decisión de profundizar su negocio en Estados Unidos, con más de 280 millones de potenciales clientes, y desprenderse de todas sus operaciones en los mercados latinoamericanos emergentes, entre ellos Venezuela. Así, 10 empresas de telefonía móvil pasaron a formar parte del conglomerado español Telefónica Móviles, filial del Grupo Telefónica, en una transacción valorada en unos 5.850 millones de dólares, lo que hizo posible la entrada del gigante europeo en mercados donde no tenía presencia, además de consolidar sus negocios en economías en las que ya mantenía alguna posición, como en Venezuela, donde Telefónica posee 6,9 por ciento de Cantv, matriz del operador celular Movilnet.

La compañía norteamericana, por su parte, cedió su participación en Latinoamericana, donde fue posicionándose como uno de los grandes, alcanzando la nada despreciable suma de 10,5 millones de suscriptores, cifra que representaba poco más de 10 por ciento de sus ingresos totales.

La decisión de Bellsouth estuvo respaldada en su interés de consolidar su presencia en el aguerrido mercado estadounidense de la mano de Cingular Wireless, formada a raíz de la fusión de las comunicaciones inalámbricas de Bellsouth con el grupo SBC, que, por medio de Cingular, lanzó una oferta para hacerse con las operaciones de AT&T Wireless (división inalámbrica de AT&T), en un negocio de unos 41 millardos de dólares. Bellsouth tenía la obligación de aportar 40 por ciento, unos 16 millardos de dólares, aliciente principal para que la empresa se desprendiera de la región, aun cuando se proyectaba como un excelente negocio, sobre todo en Venezuela, Chile y Argentina.

En tanto, Telefónica Móviles logró un gran negocio que le reportará poco más de 3 mil millones de euros y aumentará su facturación para 2005 en 24 por ciento, según un estudio de JP Morgan.

Sólo en 2004, Telcel, la operación más importante de las 10 que ahora forman parte de Telefónica, superó los mil millones de dólares en ingresos, y para este año, se estima que se incremente en 15 por ciento, especialmente por los servicios de voz, el fuerte de su facturación, y por el desarrollo de nuevos productos y la puesta en marcha de servicios basados en la tecnología EV-DO, que será presentada en el mercado local por Telcel, aunque ya Movilnet, su acérrimo competidor, la maneja comercialmente.

Telcel siempre se había caracterizado por ser la primera operadora venezolana en ofrecer servicios de avanzada, como el hoy casi inexistente servicio basado en el protocolo inalámbrico de aplicaciones WAP (Wireless Aplication Protocol), internet móvil y el T-Motion. También fue la primera en migrar su plataforma análoga a una red digital basada en el estándar CDMA, de la mano de Lucent Technologies. Sin embargo, se ha quedado relegada en la implementación de servicios con tecnología EV-DO (Evolution Data Optimized), un paso más en el camino de los operadores para llegar a la tan ansiada tercera generación móvil. Según fuentes ligadas a la empresa, el retraso estuvo marcado por el interés de su antiguo dueño, Bellsouth, de paralizar las inversiones en el desarrollo de productos y plataformas de servicios, para frenar el gasto de cara a la venta de la compañía.

Unos vienen, otros van

A diferencia de Telefónica Móviles, que continúa su ascenso en el mercado latino, Telecom Italia Mobile (TIM), filial del holding europeo Telecom Italia, decidió seguir los pasos de Bellsouth y salir de sus operaciones en la región, excepto en Brasil.

Hace sólo cuatro años, había penetrado en Venezuela a través de la adquisición de 56,6 por ciento de Digitel, en una negociación que mantuvo a la industria a la expectativa por más de un año y en la que los italianos tomaron el control de la compañía, mediante la inyección de unos 111 millones de dólares en capital.

En mayo pasado, TIM completó el 100 por ciento accionario de Digitel, después de un proceso de litigios y pugnas con los accionistas minoritarios, que casi logra cerrar la empresa y sentar un precedente histórico en las telecomunicaciones en el país.

Pero un giro inesperado de la corporación en Italia cambió el rumbo de TIM en Latinoamérica. Después de haberse anclado con importantes posiciones de mercado en nueve países de la región, decidió virar su estrategia hacia Europa, donde estima consolidar los servicios móviles de tercera generación y desplegar la infraestructura bajo la plataforma UMTS.

En Bolivia, Argentina y Chile ya cede posiciones, mientras que en Venezuela firmó una carta de intención con el otrora monopolio Cantv, participado y controlado por la estadounidense Verizon, para vender –por unos 450 millones de dólares– 100 por ciento de sus operaciones locales.

Según fuentes ligadas a la operación, la salida de TIM del mercado venezolano está relacionada con sus pocas posibilidades para expandir su red a escala nacional, pues su participación se circunscribe al centro del país, donde podría llegar a un límite en crecimiento y comenzar el estancamiento. A ello podría sumarse la dificultad de fusión entre TIM y los operadores regionales Infonet y Digicel, que utilizan la misma tecnología GSM, pero que no estarían dispuestos a ceder totalmente sus empresas. Para hacerlo han optado por abultar el precio, aún cuando entre las dos no alcanzan los 100 mil suscriptores.

En septiembre pasado, América Móvil, la operadora celular mexicana del magnate Carlos Slim, dueño de Telmex, había lanzado una oferta por las seis operaciones de Telecom Italia en la región, valorada en unos 9 millardos de dólares. Pero TIM decidió desprenderse de ellas sin llegar a un acuerdo global con ningún operador, método que despertó interés de empresas locales, como Cantv, que aun cuando forma parte de un consorcio internacional, se limita al mercado venezolano.

En Brasil, por el contrario, TIM prefiere mantener su operación intacta, a menos que reciba una oferta atractiva que la lleve a desvincularse de la región, como podría pasar a mediano plazo, cuando se estima se desarrolle un duopolio regional encabezado por la mexicana América Móvil, secundado por Telefónica, según han planteado analistas del mercado pertenecientes a The Yankee Group.

En Venezuela, la decisión sobre la venta del operador Digitel a Cantv está en manos del regulador del mercado de las telecomunicaciones Conatel, que ha manifestado su profundo rechazo a la intención de crearse un duopolio local que minimice la competencia y que disminuya el trabajo en pro de una apertura que ha llevado el organismo desde la aprobación de la Ley de Telecomunicaciones en junio de 2000. Y se tomará su tiempo para decidir (ver recuadro: La última palabra).

El juego apenas comienza, pero el árbitro aún no suelta la bola y es probable que cuando la ponga en movimiento, el tiempo haya expirado y los equipos hayan tenido que desistir de los refuerzos y buscar nuevas posiciones en el mercado.

En el interín y para no quedarse relegada, Cantv continúa fortaleciendo su estrategia inalámbrica a través de su filial Movilnet, que invertirá unos 800 millones de dólares en los próximos cuatro años, de los cuales, una fuerte cantidad se ejecutará para instalar una red digital inalámbrica e implementar servicios basados en la tecnología EV-DO. Recientemente, Movilnet se convirtió en la primera operadora en ofrecer este tipo de servicios en el país, la segunda en América Latina después de Brasil y la tercera en el continente, detrás de Estados Unidos.

William Peña