AUTOMOTRIZ

 

Los híbridos se cotizan

 

Los vehículos ecológicos híbridos e impulsados por energías alternativas –especialmente japoneses– fueron los protagonistas de la 39° edición del Tokyo Motor Show, inaugurado a finales de octubre en el centro de convenciones nipón Makuhari Messe, a pesar de que todavía este tipo de automóviles muestra un rendimiento similar a los diesel de última generación –popularizados en Europa– a un costo mucho más elevado.

Y es que los altos precios del petróleo, sumado a la preocupación por conservar el medio ambiente libre de emisiones contaminantes, han acelerado el interés de los fabricantes por automóviles que hace apenas 15 años se limitaban a la imaginación.

Sin duda, el boom de estos carros –en su mayoría conceptos– abrió un nuevo frente en la lucha de las grandes marcas por aumentar sus cuotas de participación. Y todo parece indicar que atrás se quedarán los constructores que no puedan ofrecer vehículos que consuman poco carburante y reduzcan las emisiones de dióxido de carbono, a precios rentables y competitivos.

PRODUCTO estuvo presente en la feria bienal japonesa para dar una mirada al futuro de una industria mundial, que en Venezuela vuelve a consolidarse con ventas estimadas en más de 210 mil unidades para finales de año y en un sólido cuarto lugar del ranking automotriz latinoamericano, después de Brasil, México y Argentina.

Y si bien es cierto que el irrisorio costo de la gasolina en el país retrasará –al menos por ahora– la llegada de estos automóviles a los concesionarios venezolanos, la aparente tendencia en la industria automotriz global a prescindir de la gasolina como fuente de energía afectará más temprano que tarde no sólo a los actores locales de este mercado, sino también los precios del petróleo, principal fuente de ingresos de Venezuela.

 

El que pica primero

En el Tokyo Motor Show 1995 –hace ya una década– Toyota sorprendió al mundo con un automóvil concepto futurista, impulsado por un motor de gasolina-eléctrico ubicado debajo del capó, al cual denominó "híbrido". Su nombre era Prius. Dos años después –en 1997– lanzó oficialmente el Prius, convirtiéndose en el primer automóvil híbrido producido en masa en el mundo.

Desde entonces, la compañía ha posicionado los híbridos como "la tecnología dominante para el siglo XXI" –se estima que Toyota ha invertido unos 30 millones de dólares en campañas para impulsar su imagen "verde". En 2003 lanzó la segunda generación del modelo con el nuevo sistema híbrido THS-II, que ahora se ha extendido a otros vehículos, debido a la buena relación protección del ambiente–potencia que genera.

El éxito del Prius en 2004 motivó que fuese elegido el auto del año en Estados Unidos, además de listas de espera en los concesionarios (muy populares por esas latitudes) y ventas que este otoño duplicaron los volúmenes del año pasado.

En el Salón del Automóvil de Tokio este año, la casa nipona reveló su nuevo concepto híbrido Estima, con una plataforma totalmente renovada y dotada del sistema THS-II de Toyota. La versión ecológica de la minivan –reservada para el mercado japonés– cuenta con un motor de 2,4 litros y cuatro cilindros, acompañado de otro motor eléctrico de 100 kws. Además, un motor de 50 kws conduce las ruedas de reverso y proporciona la capacidad de un 4x4. Dentro, los asientos en fila, al estilo butaca, tienen reposapiés empotrados y la tercera fila es plegable para aumentar el espacio interior. Se prevé que este híbrido saldrá a la venta en mayo de 2006 en Japón.

Otra de las novedades de Toyota fue el vehículo concepto Fine-X, cuyo motor híbrido está alimentado por una pila de combustible que funciona gracias a una reacción entre el hidrógeno y el oxígeno, que deja sólo agua como residuo.

Cuenta con cuatro ruedas independientes que giran para permitir el desplazamiento transversal del auto sobre su eje, como solución a los problemas para estacionarse y dar vuelta en "U" (¡Atención, chicas!), lo cual es posible gracias a motores eléctricos en cada rueda. De su diseño exterior destacan las puertas en ala de gaviota, como las del Delorean en Regreso al futuro con Michael J. Fox. La velocidad máxima que por ahora puede alcanzar el prototipo es de unos 200 km/h.

Adicionalmente, tanto en los componentes interiores como exteriores la compañía utilizó un carbón neutro fabricado con base de vegetales, para sustituir los plásticos tradicionales elaborados a partir de componentes petroquímicos. Este sistema evita las emisiones adicionales de CO2 al ambiente, incluso sin son incineradas por dispositivos termales de reciclaje.

 

Respuesta colectiva

El camino iniciado por Toyota hace 10 años con la creación del primer vehículo híbrido –el Prius– es seguido ahora por varias compañías. Sin embargo, muchos opinan que para otros grandes fabricantes será muy difícil superar el escollo de haber llegado casi una década tarde, pues el pasado agosto la empresa anunció que a comienzos de los próximos 10 años todos los modelos Toyota serán ofrecidos en versión híbrida y la meta es vender al año un millón de estos automóviles (ver Los entretelones). No en vano, Mazda Motor –afiliada a Ford Motor– explora un camino distinto al de las tecnologías basadas en baterías de combustible (que es el caso del Fine-X). En el Tokyo Motor Show, la también japonesa exhibió su RX-8 Hydrogen RE, con un motor rotatorio dual que puede funcionar con gasolina o hidrógeno. Será lanzado al público en la primavera de 2006 –seis meses antes de lo planeado–, a través de contratos de alquiler con opción a compra.

Pese a esto, la principal atracción develada por Mazda fue su concepto híbrido Senku –"pionero" en japonés–, un deportivo de cuatro asientos giratorios, con motor rotatorio de inyección directa a gasolina, que cuenta con una unidad híbrida entre los ejes delanteros y traseros para una distribución 50/50 del peso y un bajo centro de gravedad. Su otro concepto híbrido, la SUV Tribute, pronto comenzará sus pruebas pilotos en Norteamérica, como primer paso para iniciar su producción en masa.

Finalmente, la minivan Premacy Hydrogen RE, que utiliza el sistema híbrido para aumentar la eficacia del combustible, bien sea de gasolina o hidrógeno (como opera el RX-8 Hydrogen RE). No estará disponible masivamente en menos de tres años, pero es uno de los prototipos más originales exhibidos en Tokio.

Honda, la archirrival de Toyota, también presentó sus conceptos de vehículos con motor eléctrico y de gasolina. El más importante fue el modelo FCX, con un renovado sistema a pila de combustible que fue optimizado para un espacio más reducido, lo que permitió bajar significativamente el centro de gravedad del chasis. El nuevo sistema, llamado 3V, se desdobla para formar una completa unidad de carga doméstica, capaz de generar electricidad o calentar agua para el hogar, gracias a la estación energética que sirve a la vez para recargar el carro.

Y como el pasado mes de octubre Toyota aumentó de 40 a 60 por ciento sus acciones en Panasonic EV Energy –que fabrica baterías para carros híbridos–, Honda persuadió a Sanyo para la fabricación de las pilas de algunos de sus híbridos, entre ellos el Civic. David Iida, asistente a la presidencia de Honda Americana, declaró en el International Herald Tribune, desde Detroit, que por esto "ahora nuestra batería híbrida tiene la mitad del peso y del volumen que la de ellos (refiriéndose a Panasonic)".

Igualmente Ford anunció que "para el próximo período comprará baterías de Sanyo y otras partes, como transmisiones, de Ishin". En septiembre, la empresa adelantó sus planes de incrementar 10 veces su producción de híbridos, a 250 mil modelos de gasolina-eléctricos antes de 2010.

 

Más por ver

Otro de los fabricantes que presentó propuestas de automóviles híbridos fue Fuji Heavy Industries, que hace los vehículos Subaru. La marca nipona debutó en esta tecnología con su modelo B5-TPH, un hatchback de tres puertas equipado con un motor de 2 litros (gasolina-eléctrico) y una batería de ion de manganeso de litio, que se carga en 95 por ciento de su capacidad en cinco minutos. Los voceros de la empresa dijeron que "su diseño combina diferentes conceptos: sport wagon, coupé y SUV. Exteriormente, irradia deportividad y dinamismo".

Mitsubishi presentó el Lancer Evolution MIEV de tracción integral, que cuenta con un motor eléctrico de 67 caballos de fuerza en cada rueda. El modelo deriva del Lancer Evolution IX y la batería recargable de litio se encuentra bajo el piso del auto para optimizar el centro de gravedad. Se espera que esté a la venta en 2010.

De las compañías europeas, Mercedes Benz destacó al presentar en Tokio el último prototipo de su Clase F, el F600 Hygenius, que funciona combinando el motor eléctrico para las bajas velocidades con un motor de hidrógeno de 115 caballos de fuerza, capaz de recorrer hasta 400 km por cada tanque, con un consumo de 2,9 litros de diesel por cada 100 km. La célula de combustible en el F600 es 40 por ciento más compacta que en los modelos predecesores, más eficiente, y presenta mejores condiciones para el arranque en frío. Este modelo híbrido lleva un maletero en el que pueden sentarse los pasajeros para comer y uno de los asientos se transforma en una silla para niños. El objetivo de la marca es introducir esta tecnología al mercado entre 2012 y 2015.

 

Sharay Angulo
Enviada especial a Tokio

 

 

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.	RECUADRO Unipersonal y juvenil Poco después de presentar el I-unit –el primer prototipo de vehículo personal del mundo–, Toyota develó en el Tokyo Motor Show su nuevo I-swing, a bordo del cual hizo presencia ante los periodistas e invitados el presidente de Toyota, Katsuaki Watanabi. No es un carro, ni una moto. Es un vehículo personal eléctrico que funciona mediante cambios en el centro de gravedad: avanza cuando detecta que el ocupante se recarga hacia delante, frena cuando lo hace hacia atrás y gira dependiendo hacia qué lado se incline. Ofrece dos modos de manejo: a dos y tres ruedas, y por ahora alcanza una velocidad máxima de 20 km/h.

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.	Regreso a casa En el marco del salón del automóvil de Tokio, Toyota presentó oficialmente para Japón su división de gran lujo Lexus que, hasta ahora, estaba fuera de este mercado. Una de las principales atracciones de la marca fue su concepto híbrido GS450h, con motor de gasolina de 3,5 litros y 6 cilindros en V que, junto al motor eléctrico, desarrolla 300 caballos de fuerza, y fue presentado recientemente en el Salón de Frankfurt. Con la potencia de ambas energías el vehículo puede acelerar de 0 a 100 km/h en seis segundos. Se espera que esté a la venta en 2006. Igualmente, Lexus mostró el deportivo de dos puestos LF-A, presentado por primera vez en el Salón de Detroit en Estados Unidos.

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.	Exótico y eléctrico Nissan no pasó inadvertida en la exhibición japonesa, pues su vehículo concepto Pivo –con su particular forma de huevo– atrajo varios de los flashes de las cámaras reunidas en el Makuhari Messe. Se trata de un automóvil eléctrico –alimentado por una batería de litio– que transporta hasta tres pasajeros, cuya cabina gira 360º y elimina la necesidad de colocar reversa, sobre todo al estacionar. Por ahora el modelo es un prototipo de dimensiones y funciones reales, pero se espera que sea introducido pronto en el mercado. Su exterior fue diseñado por el pintor vanguardista Takashi Murakami y se asemeja a uno de sus famosos globos con la particularidad de que viaja suspendido por un chasis redondeado con cuatro ruedas.