Casi todo el mundo las llama “camionetas”, pero en realidad, su característica principal no es la capacidad de carga. Aún así, tienen 25 por ciento del mercado

En las crecientes ventas locales de autos hay dos fenómenos singulares: el desplazamiento de la demanda desde los estratos inferiores a niveles superiores, y que de cada cuatro autos vendidos, uno sea un SUV (Sport Utility Vehicle), rubro que hace seis años apenas tenía 10 por ciento del mercado. Este año podrían venderse más de 120 mil, cuando en 2003 no se llegó a 12 mil.

Hasta 2005, cuando la Tucson de Hyundai fue galardonada por Fundauto como el modelo del año, este subsegmento había estado impecablemente representado por la Grand Vitara (General Motors). Su escogencia dejó fuera del premio a otras ocho propuestas, entre ellas a la Grand Cherokee de Jeep y a la Touareg de la alemana VW.

En 2006 el número de propuestas se duplicó y la favorecida fue la Tahoe (General Motors), de características diametralmente opuestas a las del modelo coreano, batiendo a la Ford Explorer y a la Santa Fe de segunda generación.

La Tucson se ubica en la parcela de los SUV ligeros, que poseen tracción delantera, una carrocería station wagon con capacidad para cinco pasajeros, cierto espacio de carga y estilo juvenil. Este modelo de Hyundai, presentado a inicios de 2005, goza desde entonces de una imparable popularidad reflejada en una constante posición de sobredemanda. En septiembre ya había vendido casi 4 mil unidades. Eso le ha otorgado otra ventaja que no deja de ser remarcable en cualquier producto de clara orientación popular: una depreciación contenida.

Este año en el mercado de SUV de tipo tradicional destacan la Grand Cherokee y sus rivales Explorer, 4Runner y TrailBlazer, a las cuales se une la nueva propuesta de GM, la Captiva, que estando en el ruedo sólo desde mediados de año, ya ronda las 2 mil unidades vendidas. Pero también se da la existencia de otro mercado pequeño e interesante: el de SUV de alta tecnología (y precio), como la Touareg, la X5 (BMW), la Cayenne de Porsche, la Audi Q7 o la Mercedes Benz ML.

En el mercado de los SUV existe un claro componente aspiracional: el vehículo que todo venezolano desea poseer es una Tahoe, en su defecto una Touareg, una Explorer o una Grand Cherokee (en ese orden), pero un grupo importante de compradores se anima con productos como Captiva o, en un segmento más bajo, la Tucson.

Gracias a ello también existen productos que, situándose por debajo de los SUV ligeros, merecen su propia denominación en la jerga automotriz: "Todo camino". Estos son derivados de autos subcompactos de tracción delantera que de por sí tienen cortos voladizos de carrocería y que pueden admitir sin problema ciertas modificaciones de ingeniería como la de aumentar su altura con el cambio de suspensiones e instalar ruedas más grandes (hasta 15 pulgadas). Un verdadero filón que han explotado marcas como Fiat, con sus logradas versiones Adventure de la ranchera Palio y del Idea, y VW con su celebradísimo Cross Fox. Toyota se ha anotado un éxito fenomenal con la Terios (que realmente no es un "todocamino", pero tiene ciertas características que le permiten competir contra ellos), del cual se acaba de presentar su segunda generación (ver recuadro “Segunda generación”).

Se parecen pero no son

La Terios técnicamente no es un SUV, pero sí una solución para quien desea uno y no puede pagarlo, pues sí tiene atributos de sus hermanas mayores: carrocería station wagon, cortos voladizos, más altura y tracción en las cuatro ruedas.

Ford ha ido más allá de modificar su Fiesta, y ha preferido instalarle una carrocería específica para obtener la EcoSport, un todocamino subcompacto del que se han importado casi 6 mil hasta octubre, pese a ser más grande y costosa que la Terios. Grand Vitara, con más de 5 mil armados localmente, se ubica entre los veinte vehículos más vendidos del país y acosa al líder del segmento, la Hyundai Tucson, cuyas ventas son 10 por ciento superiores. Jorge Capiello, gerente de producto de MMC Automotriz, recordó que "desde su lanzamiento en 2005, la Tucson se ha ganado el mercado por sus grandes cualidades". Tras ellos, la Escape de Ford es ideal para quienes no hallan una Grand Vitara, Tucson o Merú (un rústico que compite por precio, dimensiones y prestaciones con los SUV ligeros). La versión 2008 trae novedades. Eduardo Chocrón, gerente de mercadeo de Ford, cuenta que "su exterior se ha renovado y su V6 es más potente". Gabriel López, presidente entrante de la marca, corrobora que seguirá reforzando su gama de utilitarios y aplicará nuevos planes. Las orientales Chery Tiggo (unos 1.500 vendidos) y Tata Safari también nutren el grupo, mientras Kia ha vendido casi 2 mil Sportage; Nissan tiene la X Trail, y Jeep trae la Compass, derivada del compacto Dodge Caliber.

La receta clásica

La Cherokee original impuso las características del SUV estándar, la gran revolución automotriz de los años 80. Hoy Explorer, Grand Cherokee y TrailBlazer son globalmente reconocidas y, siendo funcionalmente equivalentes, el elemento diferencial está en factores como gusto, disponibilidad y servicio. La Explorer hace un año estrenó su tercera generación, lidera la franja con 8.100 unidades importadas, y es uno de los diez autos más vendidos del país, mientras Toyota colocó casi 7 mil 4Runner. La Grand Cherokee gana potencia, habiéndose vendido unas 4 mil 300. La TrailBlazer fue rediseñada para 2008 y se han vendido casi 4 mil.

No hay un concepto técnico unánime sobre SUV estándar. La carrocería station wagon es una constante y pueden tener mando 4x2 o total, pero Toyota y Jeep apuntan a lo rústico, como muestran la Fortuner –que deriva de la pick up Hilux, de chasis separado– la 4Runner y la Grand Cherokee, mientras algunos consideran a la Cherokee un SUV. Otras marcas usan la receta oriental del SUV ligero: carrocería station wagon y plataforma automotriz de tracción frontal, pero de tamaño mediano. De allí nacen las coreanas Hyundai Santa Fe y Chevy Captiva (3 mil vendidos en medio año). Mitsubishi ofrece su Montero Sport Wagon con matiz rústico, y su urbanista Outlander. La Hyundai Veracruz reforzará la ofensiva, y tenemos a la Nissan Pathfinder (de vocación rústica) y dos derivadas de la Mazda 6, la CX7 de cinco puestos, y la CX9, con tres filas de asientos.

Existe el llamado segmento mega SUV, que resulta de mezclar una pick up estándar y una station wagon. Blazer y Bronco fueron pioneras hace 30 años y son la matriz de los Tahoe y Expedition. Este año se han vendido unas 3.500 Tahoe. Expedition y Commander (una Grand Cherokee agrandada) manejan ventas inferiores, en parte porque sus creadores no hacen una apuesta tan fuerte como GM, cuya serie GM900 es clave en su estrategia global.

De alta tecnología

El nicho de SUV de alta tecnología se mueve más por el gusto del comprador y su impresión del producto, y por el impulso de quien lo vende, y no tanto por razones cualitativas. El Grupo VW propone la Touareg, la Audi Q7 y la Porsche Cayenne. Hijas de un mismo proyecto, estas SUV no son clones con diferente emblema y poseen características técnicas propias. Porsche ofrece directamente su Cayenne, mientras VAS vende la Touareg II con un V6 llevado a 3.6 lts o un V8. "Por sus detalles técnicos, la Touareg es ampliamente reconocida en el mundo", dice Eddy Carrasco, director de VW, añadiendo que "elementos como la suspensión y la tracción total inteligentes vienen de la experiencia en el rally París-Dakar". Carrasco, al describir la Q7 ofrecida en la red Audi, resalta que "su mayor largo le permite tener una tercera fila de asientos cómoda", y explica que su suspensión activa y el sistema de tracción total Quattro la hacen "uno de los SUV más seguros".

Bavarian Motors estrena la segunda generación de la X5 que, según su gerente general, Eric Soulavy, "sufrió un profundo desarrollo evolutivo". Como buen BMW, la nueva X5 recuerda a la anterior, pero difiere en todo y añade ingenios como el Head-Up-Display (probado por Ralf Schumacher cuando corría con BMW en F1), que proyecta sobre el parabrisas parámetros de funcionamiento para que el conductor los ojee sin dejar de ver el camino. La Mercedes ML, por su parte, ofrece mucho equipo, opciones y motores, y es más esbelta y dinámica que la anterior generación.

Vocación rústica

El Wrangler clásico y el Unlimited llegan a una franja en la que hace 30 años los FJ40, CJ y Patrol eran elementales modelos de bajo precio con batalla corta y techo de lona. Hoy la oferta es mayor, pero Toyota y Jeep siguen siendo referencias. El Merú, versión corta del Prado, suma 3.500 unidades vendidas, superando al clásico Macho (casi 2 mil, en versiones cerrada y pick up) y al Mitsubishi Dakar (unas mil) entre los chasis corto. Con más tamaño, precio y pretensiones, el Cherokee coloca unas 2.800 unidades en un nicho sin competencia y la versión 2008 también será armada en Valencia, según precisa el gerente de mercadeo de Jeep, Jesús Rodríguez.

Los rústicos chasis largo pueden competir con los mega SUV en tamaño y precio, pero su ingeniería prioriza la aptitud campera. Es el reino del Roraima –que releva al Autana– y del Montero Limited –corto o largo– de cuya nueva versión se han vendido casi 500. Además Nissan ofrece el Patrol, inmenso en tamaño, capacidad y precio, y ya llegó el FJ Cruiser, versión neoclásica del clásico FJ40.